在农耕为主的中国,面粉和糯米制品在不同的节日被捏成特定的形状,承包了大部分节日吃食:春节的饺子、元宵的汤圆、清明的青馃、端午的粽子、重阳的花糕,还有中秋的月饼。
月饼在唐朝时应该还属于高端奢侈品,《洛中见闻》中曾记载,中秋节新科进士曲江宴饮时,唐僖宗令人送月饼赏赐进士。可见那时的月饼是稀罕物。到北宋时,月饼基本也只在宫廷流传。传说是直到元末,广大中原人民不满元朝政府的统治,朱元璋起义抗元,刘伯温为了防止官兵搜查,献计把“八月十五夜杀鞑子”的字条藏在饼子里,再分头送入各地起义军中传递消息,才推翻了元朝的统治。到了明代,月饼开始在民间正式流行起来。
月饼也随着地域饮食习俗的不同分化成广式、苏式、京式几种。“小饼如嚼月,中有酥和饴”说的就是苏式月饼。这种江浙一带的月饼又酥又甜,馅料紧实,轻咬即碎。广式月饼则皮薄馅儿大,口感松软。京式月饼则是北方典型的发面饼。月饼的“圆”与“团圆”相呼应,超越了食物本身,成了亲友互赠的佳品,承载了人们对节日的美好寄托。
除了上述节日,中国历史上还有一些节日,比如“人日”“月晦”“上巳”“立春”“重阳”,相关的食俗在此不再赘述。