西哈努克成功地以和平的方式谋求了国家的真正独立，因此他被普遍赞颂为民族英雄，然而仅仅两年后他主动宣布退位。1955年他将王位让给他父亲苏拉马里特，接着领导组建“人民社会同盟”并自任主席，在议会选举中胜出，任柬埔寨王国政府首相兼外交大臣。1960年，苏拉马里特国王逝世后，西哈努克宣布取消王位继承制度，设立国家元首职位，担任第一任柬埔寨国家元首。
西哈努克执政期间，采取了许多措施发展民族经济，对外奉行和平中立、不结盟政策， 1961年与南斯拉夫总统铁托、阿拉伯联合共和国总统纳赛尔、印尼总统苏加诺和印度总理尼赫鲁共同签署不结盟运动宣言，成为不结盟运动创始人之一。
◆终生追求民族独立
1970年3月美国策动首相朗诺和副首相施里玛达发动政变，西哈努克在北京建立柬埔寨民族统一阵线和民族团结政府，自任阵线主席，开展抗美救国斗争。1975年4月17日柬埔寨解放后，他以柬埔寨国家元首名义回国，1976年辞去国家元首职务并宣布退休。
1978年越南武装入侵柬埔寨，西哈努克重披战袍，再次出山，担当起抗越救国重任，在朝鲜组建“高棉民族主义者同盟”并自任主席，1981年又创建“争取柬埔寨独立、中立、和平与合作民族团结阵线”（即奉辛比克党），仍自任主席，1982年又担任民主柬埔寨政府主席，1991年被推举为柬埔寨全国最高委员会主席。1991年10月，西哈努克参加巴黎和平协定签字仪式后返回柬埔寨，被拥戴为国家元首。1993年9月，柬埔寨恢复君主立宪制，推举西哈努克为国王和终身国家元首。